я поняла так:

Группе студентов дали разнообразные задания: просили запомнить последовательности цифр, разгадать кроссворды или даже просто забросить мяч в корзину.

как только вы поднимаетесь над уровнем элементарных когнитивных навыков, вышеназванная схема начинает работать в обратном порядке.

т.е. проводился ряд тестов в одних и тех же группах испытуемых - один на уровне элементарных когнитивных навыков, другой на уровне требующем более сложного и творческого мышления

Но, что поразительно, из всех трех групп хуже всех эти задания выполнили те, кто получил самое крупное вознаграждение

я поняла так, что хуже всех со сложными заданиями( условно "разгадывание кроссвордов") справились те, кто получил наибольшее вознаграждение за выполнение простых заданий, т.е. те кто с простыми заданиями справился на самом высоком уровне. Плюс они выявляли, по видимому, количество приложенных усилий - и выяснили что "отличники" простых тестов не старались и не проявляли заинтересованности в более творческих заданиях.

вообще, конечно на первоисточник ссылки не хватает. так как часто бывает, что эти "загадки" создаются неточным переводом а в первоисточнике все понятно